Marie
Curie (1867-1934), de soltera Marja Sklodowska,
nació en Varsovia (Polonia) el 7 de noviembre
de 1867. Su padre fue profesor de física.
En 1891 se trasladó a París (donde
cambió su nombre por Marie) y se incorporó
a la Sorbona. Dos años más tarde acabó
sus estudios de física con el número
uno de su promoción. En 1894 conoció
a Pierre Curie y se casaron en 1895.
Marie
Curie estaba interesada en los recientes descubrimientos
de los nuevos tipos de radiación. Wilhelm
Roentgen había descubierto los rayos X en
1895, y en 1896 Antoine Henri Becquerel descubrió
que el uranio emitía radiaciones invisibles
similares. Curie comenzó a estudiar las radiaciones
del uranio y, utilizando las técnicas piezoeléctricas
inventadas por su marido, midió cuidadosamente
las radiaciones en la pechblenda, un mineral que
contiene uranio. Cuando vio que las radiaciones
del mineral eran más intensas que las del
propio uranio, se dio cuenta de que tenía
que haber elementos desconocidos, incluso más
radiactivos que el uranio. |
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Marie
Curie fue la primera en utilizar el término ‘radiactivo’
para describir los elementos que emiten radiaciones cuando
se descomponen sus núcleos.
En
1898 el matrimonio - Marie y Pierre Curie - anunció
el descubrimiento de dos nuevos elementos: el polonio (Marie
le dio ese nombre en honor de su Polonia natal) y el radio.
Durante los cuatro años siguientes los Curie, trabajando
en condiciones muy precarias, trataron una tonelada de pechblenda,
de la que aislaron una fracción de radio de un gramo.
En 1903 compartieron con Becquerel el Premio Nobel de Física
por el descubrimiento de los elementos radiactivos. Marie
Curie fue la primera mujer en recibir un Nobel.
En 1904 Pierre Curie fue nombrado profesor de física
en la Universidad de París, y en 1905 miembro de
la Academia Francesa. Estos cargos no eran normalmente ocupados
por mujeres, y Marie no tuvo el mismo reconocimiento. Pierre
murió el 19 de abril de 1906, al ser atropellado
por un coche de caballos. Su esposa se hizo cargo de sus
clases y continuó sus propias investigaciones. En
1911 recibió un segundo Nobel, un hecho sin precedentes.
En esta ocasión fue el de Química, por sus
investigaciones sobre el radio y sus compuestos. Fue nombrada
directora del Instituto de Radio de París en 1914
y se fundó el Instituto Curie. Marie Curie sufrió
una anemia perniciosa causada por las largas exposiciones
a la radiación. Murió el 4 de julio de 1934
en la Alta Saboya.
Los Curie tuvieron dos hijas, una de ellas también
ganó un Nobel: Irène Joliot-Curie y su marido,
Frédéric, recibieron el Premio Nobel de Química
en 1935 por la obtención de nuevos elementos radiactivos.
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