La
Isla de los Estados es una reserva conformada por un grupo de
islas e islotes
ubicados al este de Tierra del Fuego, en el extremo sur de nuestro
continente.
Se trata de una reserva provincial, pero el dominio de la isla
es de la Armada Argentina.
Tiene
una longitud aproximada de 65 kilómetros. En su parte
más ancha mide 16 kilómetros y la más estrecha
sólo 500 metros. Su superficie, incluida la de las islas
adyacentes: Año Nuevo al Norte, Dampier y Menzies al
Sur, es de unos 530 kilómetros cuadrados.
La
costa tiene 300 kilómetros formados por bahías
y fiordos, con acantilados que caen abruptamente sobre el mar,
y también algunas playas de canto rodado y de arena.
El centro de la isla está atravesado por dos hileras
de montañas rocosas que son las últimas estribaciones
de la Cordillera de los Andes. La altura máxima alcanza
los 823 metros.
Es
muy importante el ecosistema de la isla, ya que es elegida por
aves y mamíferos marinos para la reproducción
de las especies.
En
los siglos XVII a XIX fue muy frecuentada por los marinos a
causa de la intensa navegación de los mares australes,
tomando trascendencia mundial, no sólo por su ubicación
sino por las historias que se contaban.
Por
su aislamiento y difícil acceso, se instaló allí
en 1899 una cárcel, que por las condiciones en que se
encontraba impedía escaparse a los presos. El presidio
funcionó allí hasta fines de 1902, pero fue trasladado
definitivamente a Ushuaia por razones de seguridad, de disciplina
y hasta de humanidad, porque la salud del personal y de los
penados se resentía con el clima riguroso de la isla.
En
la actualidad, la actividad humana se limita a un apostadero
de la Armada Argentina.
El
Día Nacional de la Isla de los Estados se celebra en
honor de Luis Piedrabuena, que fue considerado como el "dueño"
de la isla, y la custodió hasta su muerte.

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Luis Piedrabuena nació el 24 de agosto
de 1833 en Carmen de Patagones. Se casó con Julia
Dufour y con ella tuvo cuatro hijos: Luis, Ana, María
Celestina y Julia Elvira. Como hombre de familia, sufrió
el alejamiento de su hogar en cada uno de sus viajes,
hasta su muerte: el 10 de agosto de 1883.
En 1998, se estableció por ley en su homenaje el
10 de agosto para el recordatorio de "su" isla.
Fue un ferviente patriota y un marino extraordinario.
Fue recibido por los presidentes Mitre, Sarmiento y Avellaneda,
y llegó a ser distinguido por la reina de Inglaterra,
el káiser de Alemania y el presidente de los Estados
Unidos.
En 1859 fundó un establecimiento comercial para
el trueque de mercaderías con los indios tehuelches,
en la isla Pavón (próxima a la desembocadura
del río Santa Cruz), y habilitó, además,
un puesto de apoyo en la isla de los Estados. |
Su
asentamiento era el único lugar civilizado al sur de
Carmen de Patagones, y allí se izó la bandera
nacional y se defendió la soberanía argentina
al sur del río Santa Cruz.
En
uno de sus tantos viajes, llegó hasta el Cabo de Hornos
y dejó grabado en un peñasco: "Aquí
termina el dominio de la República Argentina. En la Isla
de los Estados (Puerto Cook) se socorre a los náufragos.
1863. Capitán L. Piedra Buena”.
En 1864 fue nombrado Capitán Honorario de la Marina Nacional,
y en 1868, cuando el gobierno otorga las primeras concesiones
de tierra en el sur, le son entregadas en propiedad a Piedrabuena
la Isla Pavón y la Isla de los Estados, en reconocimiento
a sus méritos marítimos, tanto humanitarios como
de reafirmación de la soberanía argentina sobre
las tierras australes.
Su presencia constituyó uno de los más poderosos
argumentos esgrimidos por Argentina en la definición
del trazado de límites con Chile (en 1881, tras 22 años
de su permanencia en la Patagonia austral, Argentina y Chile
firmaron un tratado de límites).
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