En la capital de la República Argentina, el día 5 de abril de 1933, aniversario de la batalla de Maipú, por iniciativa del doctor José Pacifico Otero y en la sede del Circulo Militar, se procedió solemnemente a la fundación del Instituto Nacional Sanmartiniano. Las ideas rectoras que llevaron a fundarlo, están condensadas en el discurso que el Dr. Otero pronunció en aquella oportunidad.

Las "Bases doctrinales", primer estatuto orgánico del Instituto, establecían que la finalidad de éste es el estudio y la docencia permanente y metódica del factor principal de nuestra argentinidad, el Libertador José de San Martín (Art. 2°); que esta finalidad comprende a la vez un objetivo social y concreto, y es el de fomentar y mantener en la patria como en los Estados americanos que sirvieron de teatro a su acción, el culto que tan preclaro arquetipo se merece, por sus virtudes de hombre y de soldado (Art. 3°); y dado que la obra realizada por San Martín se tradujo en beneficios positivos para la civilización universal, en la medida de lo posible este culto deberá extenderse más allá de las fronteras en que brilló su genio, su moral y su espada.

En consecuencia, se tratará de provocar y de mantener una corriente de franca y justiciera simpatía hacia el Libertador argentino en España, teatro de su primera heroicidad; en Bélgica, tierra hospitalaria en que instaló su tienda de proscripto y en Francia, donde prolongó su ostracismo y donde, después de una ancianidad venerable, concentró su postrer descanso (Art. 4°).
Más adelante, hay dos artículos íntimamente ligados a esta obra. Dicen: La iconografía sanmartiniana merecerá una atención especial por parte del Instituto. Con tal motivo se tratará de reunir en un álbum todos los retratos, grabados, fotografías del Libertador y de sus monumentos(Art. 27°) y que se procederá a una Investigación prolija en los archivos nacionales y extranjeros en que existan o puedan existir documentos relacionados con San Martín. Estas investigaciones abarcarán igualmente todo lo que hayan escrito en su contra sus detractores. (Art.29°).
El Instituto declara no tener partido político, pero declara igualmente que su característica fundamental la constituye un franco y hondo nacionalismo. Además de ser el suyo un nacionalismo histórico y reconstructivo con vistas hacia el porvenir de la patria, se solidariza con todas las democracias de América y persigue el mismo fin de libertad y cohesión internacional que persiguió con su obra liberadora José de San Martín.
El doctor José Pacifico Otero presidió el Instituto desde la fecha de su fundación hasta el momento de fallecer el 14 de mayo de 1937.
En 1941 la señora Manuela Stegmann de Otero donó al Instituto (en memoria de su esposo) una casa construida especialmente, reproducción de la que ocupara San Martín en Grand Bourg entre los años 1834 y 1848. La Municipalidad de la Ciudad de Buenos Aires, durante la gestión del Gral. Basilio Perlino, cedió un terreno de 290 m2 en la plaza formada por las calles Sánchez de Bustamante (hoy Mariscal Castilla) y Alejandro Aguado, en la que se levantó la sede del Instituto.
Considerando el Poder Ejecutivo Nacional la necesidad de dar carácter oficial a una institución encargada de difundir la gloría, vida y obra del Libertador, dada la magnitud del héroe máximo y la trascendente obra histórica de la entidad, dispuso darle al Instituto la alta jerarquía que merece y a tal efecto dictó, el 16 de agosto de 1944, el decreto No 22.131, por el cual fue oficializado con la denominación de Instituto Nacional Sanmartiniano.
El 27 de junio de 1945, se designó su primer Consejo Superior, presidido por el Cnel. Bartolomé Descalzo, con dependencia del entonces Ministerio de Guerra, estructura que se mantuvo hasta el 8 de octubre de 1949, fecha en que pasó a la órbita del Ministerio de Educación y Justicia.
Ejercieron la presidencia del Instituto Nacional Sanmartiniano, desde su fundación:
Dr. José P. Otero (1933-1937), Gral. Div .Juan E. Vacareza (1937-1941, Dr. Laurentino Olascoaga (1941-1944), Cnl. Bartolomé, Descalco (1945-1950), Sr. José María Castiñeíra de Dios (1950-1952), Cap. Fraq. Jacinto R. Yaben (1952-1955), Grl. Br.Ernesto Florit (1957-1964), Ese. Oscar E. Carbone (Vicepresidente a cargo 1965-1967) , Gral. Bróarios A. Salas (1967-1976), Cnl.Luis Gonzaeoz Balcarce (Vocal a cargo 1976-1977), GraI. Div. Joaquín A. Aguilar Pinedo (1977-1984), Prof. Horacio E. Timpanaro (Presidente interino, 1984-1985) , Gral. Br.Manuel A. Laprida, desde 1985
La preocupación de Pacifico Otero para difundir por todos los medios posibles el mejor conocimiento de la personalidad del Libertador, de su vida y de sus hechos, se proyectó -al nivel internacional- con la fundación de Institutos Sanmartinianos en los siguientes países:
Bélgica (en Bruselas), Bolivia (en La Paz), Brasil (en Río de Janeiro), Colombia (en Bogotá), Costa Rica (en San José y Puerto Limón), Chile (en Santiago); Ecuador (en Quito y Guayaquil), El Salvador (en San Salvador), España (en Madrid, Sevilla y Cádiz), Estados Unidos (en Washington DC, New York y Los Ángeles), Francia (en París y Boutogne-sur Mer), Guatemala (en Guatemala), Honduras (en Tegucigalpa), Italia (en Roma), México (en México DF), Nicaragua (en Managua), Paraguay (en Asunción), Perú (en Lima y Cuzco), Panamá (en Panamá), Uruguay (en Montevideo y Colonia del Sacramento), Venezuela (en Caracas).
La Academia Sanmartiniana se incluye en la estructura del Instituto y está integrada por 24 miembros, existiendo, además, miembros correspondientes en el interior y exterior de nuestro país.

"AQUI DESCANSAN LOS RESTOS DEL CAPITAN GENERAL D. JOSE DE SAN MARTIN
Y DEL SOLDADO DESCONOCIDO DE LA INDEPENDENCIA ¡SALUDALOS!"